美国国家航空航天局 NASA 近日宣布，将委托洛克希德·马丁公司 (Lockheed Martin) 研发新的低音爆超音速客机 (QueSST, Quiet Supersonic Technology)，改变以往超音速客机噪声大的缺点，合同总计价值 2000 万美元。

被誉为“优雅与速度化身”的“协和”式客机自 1976 年首航之后，将民用航空带进了超音速时代。以“跨大西洋超音速运输机”的概念进行设计，英航和法航最初的计划是每天向纽约和华盛顿各开通 6 趟“协和”航班。但是“协和”式客机的应用推广却并非一帆风顺，一直到 2003 年停飞，运营成本高、经济性差、盈利能力低等问题，一直在困扰着“协和”式客机，尤其是超音速航行所产生的噪音污染问题，让“协和”式客机无法以超音速在一些国家的内陆上空飞行。

飞机突破音障时产生的巨大噪音“音爆”，大大限制了它的发展。美国甚至成立了“反超音速运营组织”(anti-SST) ，拒绝“协和”在美国机场降落。“音爆”这种物理现象，成为了超音速客机在商业应用上的一个门槛。如何降低超音速客机在飞行时的噪音，是影响超音速客机重新投入大规模使用的关键课题。

从 2014 年开始，NASA 就不断在对外宣传当中提及超音速客机概念，2015 年 NASA 在有关其“下一代超音速客机”的宣传中指出，未来超音速科技的速度能够达到 2.5 马赫，并表示会使用混合型机身来提升客机的空气动力性能，降低尾气排放，减少对臭氧层的损害。从最近 NASA 发布的官方介绍视频来看，QueSST 项目设计的超音速客机，并没有做到让“音爆”完全消失，而是降低到人类可以接受的程度。NASA 用“心跳”(Heartbeat) 这个词来描述，有兴趣的读者可以访问视频地址，亲自体会一下。

NASA 估计 2020 年超音速客机将有望重返蓝天。考虑到目前有多家飞机制造公司和研发机构在超音速客机领域实现了突破进展，NASA 的这个判断应该不难实现。

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